Transformando las operaciones de producción

La 4ª revolución industrial (4IR) está en proceso de transformar esa base de la vida económica: cómo hacemos las cosas.

Lo que impulsa la 4IR es lo que impulsó las tres primeras revoluciones industriales: la innovación tecnológica. Pero mientras que el vapor, la electricidad y el cambio a lo digital impulsaron al primer trío, los avances en Internet de las cosas (IoT), la automatización, la inteligencia artificial, los macro datos y la conectividad están impulsando a la cuarta.

Aquí hay algunas formas específicas en que la industria cambiará a medida que se afianza la última revolución.

A medida que surgen nuevos modelos de provisión de productos, nuevos procesos complementarán el proceso de fabricación, robándole parte de su importancia relativa.

Considere cómo funciona el modelo económico como servicio y cómo se diferencia del modelo de provisión que prevaleció hasta hace poco. En el modelo antiguo (para simplificar un poco), los productores fabricaban productos, que se vendían a los clientes, y ahí terminaba esencialmente la relación entre el productor y el cliente. Los productores tenían una oportunidad de hacer funcionar sus productos: durante la fabricación. Después de eso, sus productos quedaban fuera de sus manos.

El modelo económico como servicio que ha estado surgiendo con el 4IR ofrece otra forma. Cuando una empresa compra software o iluminación inteligente habilitada para IoT "como un servicio", según un modelo de suscripción, la vida útil del producto debe ser una preocupación crucial para el productor. Después de todo, el productor todavía es propietario del producto que le está otorgando la licencia al cliente. Las renovaciones dependen de la viabilidad continua de ese producto.

Pero eso es subestimar el asunto. De hecho, las renovaciones pueden depender de que ese producto mejore aún más, en la forma en que, por ejemplo, las capacidades de aprendizaje automático de un producto "inteligente" se agudizan con el uso, o deberían hacerlo. El fabricante está enganchado durante toda la vida útil del producto, en beneficio no solo del cliente, sino también de la innovación misma.

La industria tradicional era un asunto muy burocrático: todos esos expertos en logística hacían toda esa planificación mientras se aseguraban de que las cadenas de suministro entregaran los materiales que la empresa necesitaba, que las piezas complementarias se unieran entre sí cuando lo necesitaban, y así sucesivamente.

La planificación sigue siendo fundamental para la fabricación. ¿Qué empresa humana podría prescindir de él? Pero es un tipo de planificación diferente. La llegada del big data y de las aplicaciones de inteligencia artificial que pueden procesarlo rápidamente, generando conocimientos tácticos y estratégicos, significa que la planificación se integrará cada vez más en el proceso de producción y será idéntico al mismo. Ya no representará una etapa que termina antes de que comience la producción.

La velocidad y flexibilidad del nuevo complejo de fabricación que existe en la intersección de datos, IA, IoT y robótica harán posibles situaciones en las que, digamos, las cadenas logísticas se modifiquen y mejoren antes de que un gerente humano siquiera sepa que algo andaba mal, en primer lugar. ¿Un cuello de botella en China está desacelerando la producción en Bangladesh? Olvídese del plan: el nuevo sistema ajustará la cadena en tiempo real. ¿Más luz solar de lo habitual permite utilizar menos electricidad en una oficina corporativa? Un sistema de iluminación “inteligente” habilitado para IoT se adaptará a la nueva realidad, sin que los seres humanos tengan que volver a la mesa de trabajo.

La manufactura ajustada busca reducir la redundancia y el desperdicio en los procesos industriales. Como era de esperar, depende en gran medida de la aceptación y participación de los empleados. Tanto los empleados como los gerentes deben comprometerse a identificar las ineficiencias en su propio trabajo y proponer soluciones.

A medida que el 4IR transforma la producción, la manufactura ajustada cede ante la manufactura inteligente. Este último, definido como lo es por una serie de tecnologías de última generación, no es "ajustado" en el sentido habitual. La manufactura ajustada consiste en eliminar melodías superfluas y los instrumentos que las tocan de la partitura orquestal. La fabricación inteligente se trata de escribir melodías más complejas, para una mayor cantidad de instrumentos más complejos.

Y, sin embargo, esta complejidad "inteligente" puede crear un todo orquestado que es más eficiente que una configuración ajustada. Una fábrica "inteligente" que utiliza un sistema de IoT para rastrear minuciosamente dónde se encuentran los componentes y materiales a lo largo de una cadena de suministro puede hacer que las metodologías "esbeltas" como el aprovisionamiento "justo a tiempo" funcionen mejor que antes.

La nueva tecnología verá el imperativo de ahorrar dinero degradado en importancia. Ahora será más importante idear formas novedosas de ganar dinero. No, los gerentes no aceptarán el despilfarro. Pero estarán conscientes de las posibilidades de la tecnología 4IR, y será prudente cultivarlas incluso cuando, o antes, reducen las ineficiencias.

Para dar un ejemplo, la tecnología de sensores habilitada para IoT incorporada en, digamos, nuevas turbinas, emitirá datos valiosos que atestiguan las tasas de desgaste de los componentes, la cantidad de energía que está usando la maquinaria, etc. Esos datos abren a un fabricante la oportunidad de diversificarse y proporcionar servicios de mantenimiento predictivo rentables a lo largo del tiempo. O bien, puede vender servicios de consultoría más amplios relacionados con cómo explotar de manera óptima tales máquinas a lo largo de su vida útil.

En otro escenario, los datos que atestiguan cómo los usuarios están personalizando o "pirateando" equipos para ciertos usos pueden dar a los fabricantes ideas para desarrollar nuevos productos.